La NASA quiere volver a encabezar la exploración espacial y se ha marcado como objetivos llegar a un asteroide, regresar a la Luna y alcanzar Marte en un plazo de veinte años, algo para lo que necesita una nueva generación de astronautas.
El director de la NASA, Charles Bolden, anuncia hoy la convocatoria de nuevas plazas de astronautas para el curso 2013 en un acto en Washington en el que estará acompañado de Serena Aunon, Kjell Lindgren, Kathleen Rubins, Scott Tingle y Mark Vande Hei, cinco alumnos de la promoción 2009, informó la agencia espacial.
Los candidatos, que tendrán que ser ciudadanos estadounidenses y mayores de edad, tendrán la oportunidad de participar en los nuevos programas de exploración de la NASA que incluyen misiones más allá de la órbita baja terrestre.
La agencia espacial asegura que seguirá trabajando en la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto internacional en el que participan 16 países, "como un banco de pruebas y trampolín para el desafío que queda por delante".
Nueva era espacial
Pero los astronautas del siglo XXI serán también los que viajen a bordo de Orión, el vehículo polivalente que está diseñando con la tecnología necesaria para llevar a los astronautas "más allá de la órbita de la Tierra, lo que marcará el comienzo de una nueva era de exploración espacial humana".
En esta nueva etapa la NASA cuenta con la empresa privada que, tras la retirada de los transbordadores, está diseñando las nuevas naves que viajarán a la ISS, "para que podamos concentrar nuestra energía y recursos en el envío de astronautas a un asteroide y eventualmente a Marte".
Los requisitos para los candidatos a astronautas que no sean pilotos son que tengan una titulación académica superior de una "institución acreditada" en Ingeniería, Biología, Física o Matemáticas, además de tres años de experiencia laboral. También se tiene en cuenta si el candidato ha realizado un máster y cuenta con experiencia en la enseñanza.Requisitos físicos
Entre los requisitos físicos, ha de tener una estatura comprendida entre 1,57 metros y 1,90 máximo, una presión sanguínea que no exceda de 140/90 mm Hg (milímetros de mercurio) y una visión perfecta. Si bien no hay límite de edad, según la experiencia de convocatorias anteriores el rango suele estar entre 26 y 40 años.
Una vez designados los candidatos a astronauta comienza el entrenamiento en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), un proceso que dura unos dos años en los que tienen que ser capaces de sobrevivir en condiciones extremas en la naturaleza, bucear, nadar y acostumbrar su cuerpo a cambios repentinos de presión.
Los candidatos que son seleccionados como astronautas pasan a ser empleados federales y tienen un compromiso con la NASA de permanecer, al menos, cinco años. No obstante, los que no son elegidos pueden pasar a formar parte de la agencia en otros puestos, según las vacantes disponibles.
Los primeros alumnos del cuerpo de astronautas de la NASA fueron seleccionados en 1959, antes de que comenzaran las operaciones de los vuelos espaciales.
Desde entonces la NASA ha seleccionado más de 20 grupos de astronautas y se prepara para reclutar al grupo que entrará a formar parte de la clase de 2013.
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